内因性オピオイドの活性化がプラセボ鎮痛効果を引き起こす神経生物学基盤を解明

概要

論文掲載雑誌：「Science Advances」（2025年1月15日）

偽薬（プラセボ）は薬理作用がないにも関わらず、効果があると思い込むことで治療効果が得られることが医療現場で実証されていますが、その神経生物学的な実態については不明なことが多く、その応用は制限されています。今回の研究では、プラセボの投与により痛みを緩和する鎮痛効果が、生体内でどのような分子神経メカニズムにより引き起こされているかを明らかにしました。この成果によりプラセボ効果の理論的根拠が明らかになったことで、医療現場における治療効率の向上や薬剤の副作用・耐性および依存の予防に貢献することが見込まれます。

研究チームは、ラットの前頭前皮質内側部および腹外側中脳水道周囲灰白質と呼ばれる脳領域がプラセボ鎮痛効果に関わることを以前報告しましたが、どのように痛みを制御しているかは不明でした。そこで、新たな遺伝子導入システムと分子生物学技術を組み合わせて、前頭前皮質内側部から腹外側中脳水道周囲灰白質に連絡する神経伝達だけを選択的に抑制するモデルラットを作りました。次に、この動物にプラセボ鎮痛効果を誘導した結果、モルヒネ様の活性を持つ脳内の生理活性物質であるオピオイドの活性化によりプラセボ鎮痛効果が現れることを見出しました。さらに、オピオイドの活性化による下流の神経活動を特異的に抑制したり、関連の神経細胞を選択的に除去すると、プラセボ鎮痛効果が現れないことを発見しました。以上のことより、心理活動だけで痛みを緩和するプラセボの神経生物学的な実態は、プラセボによる期待感が前頭前皮質でのオピオイド系を活性化し、腹外側中脳水道周囲灰白質に投射する神経回路の脱抑制を介して、下行性疼痛抑制系を活性化することで鎮痛効果が現れる仕組みであると考えられます。

これらの研究手法は、今後プラセボ研究をはじめ、"心と脳"問題の科学的な理解に有効なアプローチを提供できると期待しています。

詳細は理化学研究所のホームページをご覧ください。

https://www.riken.jp/press/2025/20250129_1/index.html