現在，癌に対して行われている治療法は大きく手術療法，化学療法，放射線療法の３つに分けることができます．この分野におけるこれまでの進歩は癌治療に対して大きな貢献をもたらしました．しかし一方でこうした努力にも関わらず，肺癌，膵癌といった一部の難治性といわれる癌ではいまだ満足な治療効果が得られない場合も少なくありません．こうした実情は，このような種類の癌に対しての，従来の治療法のさらなる改善の必要性を示すだけでなく，新たな方法論の必要性を意味しているのではないでしょうか．
先に挙げた治療法のいずれも癌そのものを直接破壊もしくは取り除くことに主眼がおかれているわけですが，近年発展を遂げている治療法のひとつ，免疫療法，は全く異なるコンセプトによってなされる治療法です．ここでは，我々が取り組んでいる，癌に対する免疫療法とは何か，についてお話させていただきます．
さあ，それでは免疫療法とはどのようなものでしょう．
先にもお話しましたが，免疫療法とは従来の治療法とは異なるコンセプトに基づくものです．ひとつの特徴として直接癌に働きかける治療ではないということを挙げることができます．癌に直接働きかける事なくヒトが元来持つ，病気に対する抵抗力，を高めることで癌をやっつけようというのが，その主眼です．ここで，ヒトがもつ抵抗力，いわゆる免疫というしくみを簡単に説明いたします．皆さんご存知のとおりヒトには元来自分の体にとっての異物を自己とは別なものと認識し排除する能力が備わっています．これを免疫と呼びます．近年の分子生物学の進歩に伴い，免疫の実態が遺伝子もしくは分子レベルで解明され，免疫系がどのようにして，自己と異物を見分け，また異物をどのように攻撃，排除するのか，といった仕組みがだいぶ明らかになってきました．自己と異物を見分けるのに重要な物質は抗原と呼ばれていますが，細胞表面に表出された（どうやって細胞表面に表出されるかについてはかなり専門的な話になるのでここでは省きます），もしくは細胞の分解産物としての，この抗原をいわば旗印のようにして見分けることになります．そして，どうやら免疫は細菌といった全くの異物だけではなくもともとは自己から発生した癌を，この癌特異的な抗原を介して反応しているということが分かってきました．反応しているというとわかりにくいのですが，簡単にいえば癌を非自己と認識している事実が明らかになってきたのです．癌を正常な自己と区別しうる抗原，それがいわゆる癌抗原です．免疫系はこの癌抗原を異物と認識することで，癌を攻撃することが可能です．ここでみなさん疑問に思われるかもしれませんが，もし実際に免疫が癌を認識，攻撃しているなら，なぜ現在我々が，これほどに癌に悩まされ，苦しんでいるのでしょうか．実はこの点についても，多くの研究がなされております．それによると，実は多くの発生したばかりの癌細胞は免疫系によって攻撃され，消滅させられているといいます．しかしなんらかの原因により，免疫系をすり抜けた癌細胞が増殖を重ね，我々の前に癌という病気になって現れてくるのです．この免疫をすり抜けるのにはいくつかのしくみがあることが分かってきています．免疫系からの逸脱と呼ばれるこの現象は，免疫系だけでは癌を完全に食い止めることができない一つの原因となっていると考えられています．
とはいえ，免疫系が癌を認識しうることが明らかになり，免疫系に対していろいろな趣向をこらすことで，なんとか免疫系を使って癌をやっつけることはできないかというところから始まったのがこの免疫療法なのです．さて話しを戻しますが，免疫療法を考えるうえで重要な癌抗原について，現在まで非常に多くの癌抗原が同定されておりますが大きく分けると次のようになります．
１．癌における遺伝子の変異もしくは蛋白の相違を反映する分子
２．癌において多く産生される分子
３．ある特定の組織にのみ発現されるべき分子の癌での異常な発現を反映するもの
４．ウイルス関連分子
これらの抗原を用い，さらになんらかの補助的な方法で免疫担当細胞を刺激し，癌への治療に展開します．
ここでは，一口に免疫療法と呼ばれる治療法には一体どのようなものがあるのかについて説明いたします．以下のものが全てではありません，代表的なものを示します．
はじめに
免疫療法とは
免疫療法の分類